LA CALIDAD DEL AIRE EN EL INTERIOR DE LOS EDIFICIOS. SÍNDROME DEL EDIFICIO ENFERMO

GENERALIDADES
Los edificios casi siempre protegen a sus ocupantes de la contaminación reinante en la ciudad. Pero en muchos casos, durante la vida útil del edificio, los índices de contaminación pueden excederse debido a malas condiciones internas de suciedad, polvo, humedad, gases tóxicos, hongos y aguas detenidas, o bien crear cuadros absolutamente nuevos de contaminación en el interior del edificio.

Cuando más del 20% de los usuarios de un edificio, presenta dolores de cabeza, náusea, mareos, dolores de garganta, picazón o sequedad de la piel, congestión o irritación nasal, ojos llorosos, fatiga excesiva; y estos síntomas desaparecen si estas personas salen de su lugar de trabajo, o durante los fines de semana, es muy probable que estos síntomas estén siendo provocados por algunos contaminantes presentes en el edificio. La existencia simultánea de algunos de estos síntomas en un conjunto de personas se conoce como el "Síndrome del Edificio Enfermo" (SEE) o "Sick Building Syndrome" (SBS). Un edificio en estas condiciones puede agravar enfermedades bronquiales o de la piel.

CONDICIONES COMUNES EN LOS SISTEMAS DE AIRE CENTRALIZADO
Altas temperaturas externas de verano.

La diferencia de temperaturas entre el día y la noche está alrededor de 6 a 8 C, lo que favorece permanentemente altas humedades interiores y calor, que inciden en un mayor crecimiento de la población microbiológica contaminante (hongos, bacterias, virus, etc.).

Aislamiento de conductos de aire.
En muchas instalaciones existe la costumbre de aislar interiormente los conductos de aire acondicionado o de calefacción para aprovechar el aislamiento como supresor de ruidos o silenciador. Esto permite que existan enormes superficies internas susceptibles de humedecerse y que pueden llegar a ser estupendas incubadoras de contaminantes biológicos llamados bioaerosoles, pues se trata de agentes biológicos que permanecen en el aire que incluyen hongos, esporas, polen, insectos, partes de insectos y sus deyecciones, bacterias y virus.

Tamaño y tipo de los sistemas.
Los edificios que sufren este tipo de problemas suelen ser muy grandes, lo que asociado al número de equipos, enormes recorridos de ductos, altas cantidades de condensación en mayor número de lugares, crea otros factores que contribuyen a magnificar el problema de la contaminación.


TRATAMIENTOS POSIBLES DE LA CONTAMINACIÓN
A continuación se detallan las acciones más comunes desde el punto de vista del tratamiento de los contaminantes:

1. Eliminación por remoción del contaminante o eliminación de sus fuentes de alimentación y producción (prohibir fumar, retirar paneles de asbesto, etc.).

2. Sustitución. Uso deliberado de materiales menos peligrosos.

3. Aislamiento. Encapsulado, apantallado, recubrimiento, alejamiento u otras formas de separar los contaminantes del contacto con las personas o el medio ambiente.

4. Por diseño. En obras nuevas, mejorar todos los aspectos mencionados en 1 y 2. Mejor selección de materiales, de métodos de mantenimiento y de sus espacios, de los procesos de aireación y otros.

5. Supresión del polvo y limpieza a fondo de todos los recintos del edificio. Cuidado y mantenimiento de los equipos de limpieza.

6. Buenas prácticas de operación y mantenimiento de los equipos electromecánicos y en especial de los sistemas de aire acondicionado o de calefacción por aire caliente.

7. Educación y entrenamiento del personal y del público. Conocimiento de los materiales contaminantes.

8. Almacenamiento y disposición final. Adecuada a la toxicidad de los materiales contaminantes (manejo de filtros).

9. Filtraje y purificación. Equipos apropiados, bien seleccionados y bien mantenidos, para filtrar u oxidar los contaminantes (agregar ozono).

10. Ventilación. Control de los contaminantes por dilución.

Otras formas de remover los contaminantes es por absorción con otros materiales (filtros de carbón) o por "digestión" de los mismos por algunas plantas, como los filodendros, las plantas araña y otras que reducen significativamente el nivel de formaldehído, la gerbera y el crisantemo reducen el nivel de benceno. Las hojas y el área del suelo cercana a las raíces también actúan como purificadores. Hay muchas plantas de interior conocidas por sus efectos de purificación del aire.

FUENTES MÁS COMUNES DE CONTAMINACIÓN.

A) En el grupo de las partículas tenemos:

1. Partículas respirables, como grupo (de un tamaño de 10 micrones o menor).

2. Humo de tabaco (mezcla de gotas de líquidos, sólidos y muchos vapores y gases diversos).

3. Fibras de asbesto

4. Alérgenos (polen, hongos, esporas, partes y deyecciones de insectos).

5. Patógenos (virus y bacterias), casi siempre contenidos o mezclados con otras partículas. Los bioaerosoles son un grupo que incluye alérgenos y patógenos.

Bioaerosoles (Alérgenos y Patógenos).

Los bioaerosoles o agentes biológicos contenidos en el aire atmosférico incluyen hongos y levaduras, esporas, polen, partes y deyecciones de insectos, bacterias y virus.

Los microorganismos causantes de las paperas o las pestes infantiles, los enfriamientos y las gripes no se consideran bioaerosoles.

Fuentes más comunes: Las fuentes de crecimiento biológico, las colchonetas o planchas de materiales aislantes húmedos, las alfombras o moquetas, las placas de cielo falso, los papeles o cubremuros, el amueblado, las aguas detenidas en los acondicionadores de aire, las torres de enfriamiento, humidificadores, des humectadores, bandejas receptoras de condensado y otros. Las personas, los animales domésticos, las plantas y los insectos pueden servir como portadores de agentes biológicos hacia el interior de los edificios, o servir como fuentes potenciales de los mismos.

Síntomas y efectos en la salud: Los síntomas más comunes incluyen estornudos, ojos llorosos, tos, falta de respiración, mareos, decaimiento, fiebre y problemas digestivos.

Tratamiento: Evitar el uso de aislantes en contacto con el aire. Buen diseño de los sistemas de desagüe de los productos de condensación. Limpieza escrupulosa y permanente de alfombras, cubremuros, cortinas y mobiliario. A este respecto, cabe indicar que el 90% de la suciedad en los cielos rasos, alrededor de las rejillas o difusores, proviene del interior de los espacios y no del exterior o de los equipos.

Eliminar, mediante diseño apropiado, el ingreso de aire no tratado - por inducción o tiro natural - a los edificios. No poner tomas de aire cercanas a equipos húmedos y filtrar los contaminantes, con filtros y sistemas adecuados, cuando el problema venga del exterior.

Uso del Ozono: Es en este apartado donde más influye la inyección de aire convenientemente ozonizado; siendo muy importantes los problemas de contaminación química o física, los más perjudiciales y comunes son los de contaminación bacteriológica o podríamos decir microbiológica. El ozono, por su alto poder bactericida y fungicida, es ideal para combatir no sólo los olores orgánicos y a "aire viciado", propios de toda instalación sino también la contaminación microbiológica.

Entre un gran número de bacterias presentes, las más peligrosas y a la vez comunes en sistemas de aire centralizado, tanto en refrigeración como en calefacción son:

LEGIONELLA PNEUMOPHILIA
PSEUDOMONAS AERUGINOSA
STAPHILOCOCCUS AUREUS

La primera de ellas causa una gran cantidad de epidemias, muchas de ellas con muertes de personas; son casos muy conocidos: BBC en Londres Mayo de 1985, tres muertes. Benidorm (España) 1987, un hotel de la costa, un muerto. Residencia Militar en Zaragoza (España) en 1986, dos muertos. El caso más conocido, el primero, dio lugar a la tipificación de toda esta familia; en la reunión de la Legión de Honor de los EE.UU., con un elevado número de defunciones.

Los síntomas son los mismos que la neumonía, por ello al principio se le conoció como "Neumonía atípica": estornudos, tos, fiebre alta, fatiga, dolor de cabeza, etc.

La segunda "familia", así como otras bacterias patógenas que también están presentes en cualquier conducto de aire acondicionado es un factor de riesgo únicamente para el personal presente, ya que las posibilidades de sobrevivir fuera del cuerpo humano son muy pequeñas.

Simplemente una inyección de aire convenientemente ozonizado garantiza la ausencia de las familias arriba referenciadas y de otras.

En estudios hechos por Petróleos Mexicanos en sus instalaciones de aire acondicionado de plataformas se ha encontrado y tipificado las siguientes bacterias y hongos:

TIPOS CLINICOS DE INFECCIONES EN EL HOMBRE

1. STAPHYLOCOCCUS AUREUS

- SEPTICEMIA
- ENDOCARDITIS
- MENINGITIS
- OSTEOMIELITIS
- NEUMONIA

2. PSEUDOMONAS

- INFECCIONES PULMONARES
- INFECCIONES EN VIAS URINARIAS
- INFECCIONES EN EL OJO
- INFECCIONES DIGESTIVAS

3. COLIFORMES

- DIARREA EPIDEMICA EN NIÑOS
- CISTITIS, PIELITIS, PIELONEFRITIS
INFECCIONES EN VESICULA BILIAR E HIGADO

4. ASPERGILLUS

- INFECCIONES DE OIDO Y PULMONARES

La citada empresa está rehabilitando todos sus sistemas de aire acondicionado mediante la inyección de aire convenientemente ozonizado, habiendo eliminado toda la contaminación arriba mencionada.

Además, y en este caso concreto, también se eliminó un elevado porcentaje que existía de Monóxido de carbono (CO), muy tóxico, convirtiéndolo en dióxido de carbono (CO2) que no es perjudicial para la salud.

Condiciones ambientales.

Las condiciones ambientales como temperatura e iluminación pueden interactuar con los contaminantes y acentuar sus efectos, disminuirlos o potenciarlos.

La temperatura y la humedad relativa tienen un gran impacto en la liberación de gases de formaldehído al ambiente. El aire húmedo favorece el crecimiento de hongos.

La imposibilidad de todas las personas de controlar la temperatura, humedad o nivel de iluminación de su puesto de trabajo ha sido indicada como un factor psicológico de influencia. La aplicación de conceptos ergonómicos al diseño de los espacios de trabajo elimina las malas condiciones físicas y mejora la percepción individual del medio ambiente del edificio

Cómo Enfrentar el Problema del Edificio Enfermo.

Hoy en día es imposible afirmar que los problemas de los edificios enfermos, como hemos señalado en los puntos anteriores, provengan de una sola fuente, el aire acondicionado, como la mayoría de los encargados de mantenimiento de edificios cree. Se trata de un problema multidisciplinario que involucra aspectos de diseño, construcción y, para un edificio dado, principalmente de limpieza y mantenimiento.
Los edificios herméticos: (muro cortina y otros), los materiales de construcción, la calidad del aire de la ciudad, las condiciones de diseño de los sistemas electromecánicos y en especial del sistema de ventilación - que muchas veces no existe - la calidad de la construcción, el tipo de calefacción, la ubicación y tratamiento de los estacionamientos y muchos otros factores, participan en el cuadro general de sintomatología de un edificio enfermo.

La mayoría de las veces, al enfrentarse a un caso de este tipo, convendrá hacerse asesorar por especialistas, principalmente cuando hay muestras (casos comprobados de alergia, enfermedad similar de varios empleados u otras manifestaciones) más o menos ciertas de que existe el problema.

En todos los casos, la actitud debe ser abierta al diagnóstico del problema, activa, profesional. Debe buscarse el máximo de información, hablar con los afectados, desarrollar hipótesis para explicar el problema hasta resolverlo. No debe tenerse temor de hablar con claridad con los afectados, e incluso incorporarlos a la búsqueda de soluciones y terminar identificando los controles necesarios para asegurar que el plan que se determine para constatar la polución interior está dando los frutos adecuados. Hay una serie de formatos útiles, al respecto, publicados por la EPA (Enviro mental Protección Agencia) de los Estados Unidos, y que son de uso público.

Además, preocuparse de la calidad del aire, que es uno de los factores más influyentes en problema del "Edificio Enfermo", es un buen negocio porque cualquier aumento de productividad de la fuerza de trabajo, paga con creces la inversión.

Lo más importante para resolver o evitar estos problemas, y ya reconocido desde hace muy pocos años, es el uso de la inyección de aire convenientemente ozonizado en los conductos de aire centralizado; pero hay que seleccionar un fabricante que haya establecido un sistema de cálculo, perfectamente experimentado, para poder solucionar este tipo de instalación manteniéndonos siempre por debajo de los límites de concentraciones de ozono permitidas por las diferentes legislaciones vigentes en diferentes países.

En Zaragoza (España) 19 de abril de 2010

Roberto A. García Gracia
Ingeniero Industrial
Master en Ingeniería Medioambiental